Die Begriffe Stammbaum, Stammtafel und Ahnentafel werden häufig synonym verwendet, was nicht ganz richtig ist. Die Ahnentafel stellt die Vorfahren einer Person dar, wohingegen der Stammbaum die Nachfahren eines Stammpaares betrachtet. Der Stammbaum verzweigt sich meist wie ein Baum von unten nach oben, die Ahnentafel wie ein Fächer. Die Stammtafel ist dem Stammbaum ähnlicher, bildet jedoch nur die männliche Linie ab.

Bei der Ahnentafel werden die Familienverhältnisse ausgehend von einem Probanden dargestellt. Sie betrachtet ausschließlich die Vorfahren des Probanden, nicht seine Nachkommen. Eine Ahnentafel über vier Generationen umfasst den Probanden in der ersten Generation, seine beiden Eltern in der zweiten und seine vier Großeltern in der dritten Generation. In der vierten Generation werden dann die acht Urgroßeltern des Probanden aufgeführt und so weiter. Mit jeder weiteren Generation verdoppelt sich die Anzahl der dargestellten Personen.Die Tafel kann über viele Generationen fortgeführt werden, stellt aber immer nur die lineare Abstammung des Probanden dar und beinhaltet keine Geschwister, Tanten, Onkel, Cousins, Cousinen und verwandtschaftlich weiter entfernte Personen.

Ein Stammbaum umfasst nicht nur die direkte Abstammungslinie eines Probanden. Stattdessen stellt er, ausgehend von den Stammeltern, auch verwandtschaftlich weit entfernte Familienverhältnisse dar. Im Stammbaum finden Sie nicht nur Ihre Eltern, Großeltern und Urgroßeltern, sondern auch deren Geschwister sowie Tanten und Onkel, Cousins und Cousinen über mehrere Generationen hinweg.

Die Stammtafel wird fälschlicherweise häufig mit der Ahnentafel verwechselt. Eine Stammtafel ist jedoch eine noch etwas einfachere Darstellung der Ahnenfolge. Hier werden lediglich die Nachkommen eines Probanden aufgelistet, die in männlicher Linie abstammen und somit denselben Familiennamen tragen. Alle Nachkommen, die durch Heirat oder Adoption den Namen wechselten, werden in der Stammtafel nicht aufgelistet.