Während des 19. Jahrhundert wurden Eisenbahnen in den Vereinigten Staaten zu einer wichtigen Transportmethode – für Waren und Menschen. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts war es möglich, in Rekordzeit von der Atlantikküste zur Pazifikküste zu reisen. Die erweiterten Eisenbahntransportsysteme ermöglichten es auch, dass entfernte Familienmitglieder leichter durch schnellere Postzustellung und fortschrittlichere Telegraphendienste, zum Beispiel, in Kontakt treten konnten.

Beginnend in den 1860er Jahren wurden die Eisenbahngesellschaften der Vereinigten Staaten zu einer wichtigen Quelle für Arbeitsplätze, da eine riesige Anzahl von Arbeitskräften benötigt wurde, um das Schienennetz des Landes zu bauen. Amerikanische Bürger, ehemals Versklavte und neue Einwanderer – teilweise von den Eisenbahngesellschaften rekrutiert – wurden benötigt, um die ehrgeizigen Bauprojekte abzuschließen.

Und sobald die tausenden von Meilen Gleise verlegt waren, wurden Eisenbahner benötigt, um viele verschiedene Arten von Rollen zu übernehmen, um das umfangreiche Eisenbahnsystem zu betreiben. Bis Anfang des 20. Jahrhunderts arbeiteten mehr als 2 Millionen Menschen in der Eisenbahnindustrie.

Der Eisenbahnbau-Boom

Während die erste US-Eisenbahn—die Baltimore & Ohio—1827 gegründet wurde, begannen die Eisenbahngesellschaften während des amerikanischen Bürgerkriegs ernsthaft mit neuen Projekten. Dies lag teilweise daran, dass die Bundesregierung 1862 mehrere Gesetze verabschiedete, die speziell darauf abzielten, neue Siedlungen im Westen zu fördern.

Eines dieser Gesetze, das Pacific Railway Act, wurde am 1. Juli 1862 von Präsident Abraham Lincoln in Kraft gesetzt. Dieses Gesetz autorisierte die Union Pacific und die Central Pacific Gesellschaften, die Linien zu bauen, die die erste transkontinentale Eisenbahn werden sollten. Das Gesetz stipulierte:

• Bundesunterstützung: Für jeden verlegten Meilen Gleis erhielten die Unternehmen einen Betrag, der auf der Art des Landes basierte, auf dem sie bauten. Zum Beispiel zahlte der Bau in rauen bergigen Regionen 48.000 $ pro Meile Gleis.
• Landzuschüsse: Beide Unternehmen wurde ein 400 Fuß breiter Wegerecht sowie 10 Quadratmeilen öffentliches Land für jede gebaute Meile Gleis gewährt. Sie waren autorisiert, das Land zu verkaufen, um zusätzliche Einnahmen zu generieren.
• Bauanforderungen: Die Union Pacific Railroad sollte in Omaha, Nebraska, beginnen und nach Westen bauen. Die Central Pacific Railroad sollte in Sacramento, Kalifornien, beginnen und nach Osten bauen.
• Telegrafenleitungen: Beide Unternehmen mussten Telegrafenleitungen entlang der Eisenbahnstrecke bauen, um die Kommunikation im ganzen Land zu verbessern.

Während dieses Eisenbahnbau-Booms wurden zehntausende Meilen neuer Eisenbahnschienen im Land verlegt, insbesondere im Westen. Dieser massive Anstieg, zusammen mit dem Homestead Act von 1862, förderte die Schaffung neuer Städte und Gemeinden entlang der Eisenbahnlinien sowie unzähliger neuer Farmen.

Transkontinentale Eisenbahnsysteme führten auch zur Entwicklung wichtiger Eisenbahnknotenpunkte in Städten wie Chicago, St. Louis, Omaha, Seattle, Houston und Los Angeles – sowohl für Passagiere als auch für Waren wie Getreide und Vieh. Und diese Knotenpunkte benötigten verschiedene Arten von Eisenbahnarbeitern, um die Züge in Bewegung zu halten.

Wie die Transkontinentale Eisenbahn die USA veränderte.

Die Große Transkontinentale Eisenbahn, die 1869 mit einer "Goldenen Spike"-Zeremonie abgeschlossen wurde, markierte das erste Mal in der Geschichte, dass es eine durchgehende Eisenbahnverbindung zwischen den Ost- und Westküsten der Vereinigten Staaten gab.

Das große Ingenieurkunstwerk—erreicht durch die Arbeit von Tausenden von Eisenbahnern—reduzierte drastisch die Zeit, die benötigt wurde, um den Kontinent zu durchqueren. Eine Reise von mehreren Monaten dauerte nun eine Woche. Händler und Unternehmen konnten Produkte zu viel niedrigeren Kosten transportieren, und angehende Siedler konnten ihre Ziele schneller erreichen. Es war nun möglich, von Omaha, Nebraska, nach San Francisco, Kalifornien, in etwa 102 Stunden zu reisen.

Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts durchzogen mehr als 200.000 Meilen Eisenbahnschienen das Land der Vereinigten Staaten, die Territorien und auch indigene Gebiete.

• Die Auswirkungen auf die Ureinwohner: Während die westliche Expansion dem Land insgesamt zugutekam, war sie für die Ureinwohner ein Schlag. Es bedeutete den Verlust von Land durch gebrochene Verträge und erzwungene Umsiedlungen sowie die nahezu vollständige Dezimierung der heiligen Bisonsherden, eine wichtige Nahrungsquelle für die indigenen Völker und Teil ihrer traditionellen Lebensweisen.
  
  Einige Stammesnationen, wie die Pawnee, schützten den Eisenbahnbau, indem sie als Späher der US-Armee dienten. Andere, wie die Lakota, Sioux, Cheyenne und Arapahoe, kämpften gegen das Vordringen der Eisenbahn und den damit verbundenen Anstieg der Siedlermigration. Dies war eine Zeit des Umbruchs und gewalttätiger Konflikte, an denen Ureinwohner, Siedler und Eisenbahngesellschaften beteiligt waren.

Der Abschluss der transkontinentalen Eisenbahn hatte nicht nur Auswirkungen auf die wirtschaftliche und physische Landschaft der Nation, sondern erleichterte auch einen demografischen Wandel, da immer mehr Siedler nach Westen zogen.

Wer baute die Eisenbahnen?

Private Unternehmen und die Bundesregierung standen beide hinter der Schaffung neuer Eisenbahnlinien. Und in allen Fällen wäre der Bau von Eisenbahnen in den gesamten Vereinigten Staaten ohne die harte Arbeit vieler verschiedener Menschen niemals möglich gewesen:

• Versklavte schwarze Männer und Frauen
• Chinesische Einwanderer
• Europäische Einwanderer (hauptsächlich aus Irland, Deutschland und Italien)
• Amerikanische Bürger vieler Rassen, Nationalitäten und Ethnien

Vor und während des amerikanischen Bürgerkriegs stellten südliche Eisenbahngesellschaften freie schwarze Menschen für Bauprojekte ein, da sie weniger bezahlt werden konnten als weiße Arbeiter. Aber die Eisenbahngesellschaften nutzten auch die Zwangsarbeit versklavter Männer und Frauen, die von Versklavern an die Eisenbahngesellschaften vermietet wurden.

Nach dem Bürgerkrieg wählten viele neu befreite schwarze Menschen die Eisenbahnarbeit, da sie eine stetige Beschäftigung und Einkommen bot – eine attraktivere Perspektive als landwirtschaftliche Arbeiten wie Pachtanbau. Nach dem Krieg mieteten finanziell angeschlagene südliche Eisenbahngesellschaften auch Strafgefangene aus Gefängnissen an, hauptsächlich schwarze Männer, da es günstiger war, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen.

Eisenbahnbauprojekte im Westen waren stark auf die Arbeit neuer Einwanderer angewiesen. Tatsächlich rekrutierten Eisenbahngesellschaften aktiv Arbeiter aus anderen Ländern, insbesondere aus China. Von den etwa 18.000 Einwandererarbeitern, die von den ersten transkontinentalen Eisenbahngesellschaften – Union Pacific und Central Pacific – eingestellt wurden, stammten zwischen 10.000 und 15.000 aus China, während der Rest hauptsächlich aus Irland, Italien und Deutschland kam. Chinesische Einwanderer machten etwa 90 Prozent der Arbeitskräfte der Central Pacific aus.

Einwanderer führten typischerweise die gefährlichsten Bauarbeiten aus. Zum Beispiel handhabten chinesische Männer oft die Sprengstoffe, um Wege durch die Berge zu räumen. Dennoch wurden chinesische Einwandererarbeiter, trotz der gefährlichen und mühsamen Arbeit, oft schlechter bezahlt als ihre weißen Kollegen. Vigilante-Gewalt und diskriminierende Politiken, die seit den Goldrauschjahren bestehen, sowie neue Politiken wie der Chinese Exclusion Act von 1882 verschärften die Schwierigkeiten, mit denen diese neuen Einwanderer konfrontiert waren.

Historische Eisenbahnbeschäftigte

Männer haben die Arbeitskräfte der Eisenbahn weitgehend dominiert, obwohl Eisenbahngesellschaften bereits in den 1830er Jahren Frauen als Eisenbahnbegleiterinnen einstellten.

Doch als die Kriegszeiten – wie der Bürgerkrieg, der Erste Weltkrieg und der Zweite Weltkrieg – die Nachfrage nach Männern im Militärdienst erhöhten, erhielten Frauen neue Möglichkeiten, die Arbeitskräfte der Eisenbahngesellschaften zu ergänzen. Während und nach dem Bürgerkrieg beispielsweise stellten Eisenbahnen Frauen als Telegraphistinnen, Stationsagentinnen und Fahrkartenverkäuferinnen ein. Als jeder Konflikt zu Ende ging, erwarteten die Unternehmen in der Regel, dass die Arbeiterinnen zu ihren traditionellen Rollen zurückkehrten. Dennoch setzten einige Eisenbahngesellschaften die Beschäftigung von Frauen fort, da sie in der Regel weniger als Männer bezahlt werden konnten.

Später, als der Bedarf an Eisenbahnbau abnahm und der Bedarf an Dienstleistungen zunahm, konnten schwarze Männer in Rollen wie Fracht- und Gepäckabfertiger, Portiers und Kellner sowie als Weichensteller, Heizer und in der Zugwartung Arbeit finden. In den 1920er Jahren beispielsweise waren zehntausende schwarze Männer bei der Pullman Company beschäftigt oder Mitglieder der Gewerkschaft der Schlafwagenportiers. Pullman-Portiers waren überwiegend Männer, deren Aufgabe es war, das Gepäck der Passagiere zu tragen, Betten in Schlafwagen abzuziehen oder zu beziehen und ansonsten die Bedürfnisse der Passagiere zu erfüllen. Viele schwarze Eisenbahner hatten eine feste Anstellung, waren jedoch weiterhin langen Arbeitszeiten, niedrigen Löhnen und Diskriminierung ausgesetzt.

Das Erbe dieser vielfältigen Gruppen sowie ihre bedeutenden Beiträge zu den frühen Eisenbahnsystemen bilden einen integralen Bestandteil der Geschichte der amerikanischen Eisenbahnindustrie. Sind sie auch mit Ihrer Familiengeschichte verbunden? Vielleicht hat Ihr Vorfahr Gleise für die Central Pacific Railroad verlegt, war ein Zugführer für die Atchison, Topeka und Santa Fe Railway oder hat Wagen und Lokomotiven gewartet, die von der Chicago und North Western Railway genutzt wurden.

Die Rollen der Eisenbahner

Wenn Sie in historische Aufzeichnungen über Eisenbahnberufe eintauchen, werden Sie unweigerlich auf eine Vielzahl von Berufsbezeichnungen stoßen. Einige Eisenbahnberufe konzentrierten sich auf den Bau, die Wartung oder den Betrieb von Zügen, aber Eisenbahngesellschaften benötigten auch Personen für unterstützende Rollen wie Schreibkräfte oder verwandte Berufe wie Telegraphisten. Hier sind einige gängige Stellenbeschreibungen für Eisenbahnarbeiter:

• Eisenbahningenieure betrieben den Zug und sorgten dafür, dass die Passagiere sicher und pünktlich ihr Ziel erreichten. Volkszählungsunterlagen können den Beruf einer Person einfach als "Ingenieur" oder "Lokomotivführer"
• Zugführer waren für den gesamten Zug verantwortlich – die Besatzung und die Passagiere.
• Heizer hielten das Feuer brennend, um den Dampf zu erzeugen, der notwendig war, um den Zug anzutreiben.
• Bremsen bedienten die Bremsen des Zuges, indem sie entweder den Zug verlangsamten oder ihn vollständig zum Stehen brachten.
• Die Schichtarbeiter, oft Einwanderer und marginalisierte Bevölkerungsgruppen, waren diejenigen, die die Gleise für die Eisenbahn physisch verlegten. In den Aufzeichnungen könnten sie als "Eisenbahnarbeiter."

Weitere Rollen, die Sie in den Beschäftigungsunterlagen der Eisenbahn (oder in anderen Aufzeichnungen wie Volkszählungen und Nachrufen) sehen könnten, sind Bahnhofsvorsteher, Schmied, Lokführer, Nachtwächter, Weichensteller, Lokomotivwischer und Fahrkartenverkäufer.

Diejenigen, die eine langjährige Karriere bei der Eisenbahn hatten, könnten auch verschiedene Positionen innegehabt haben, abhängig von den Fähigkeiten und Verantwortlichkeiten. Wenn Sie also nach Ihrem Vorfahren in alten Personalunterlagen der Eisenbahn suchen, lassen Sie sich nicht verwirren, wenn jemand in einem Dokument als Bremsmann und in einem anderen als Heizer aufgeführt ist – es könnte sich immer noch um dieselbe Person handeln.

Erforschung historischer Eisenbahnjobaufzeichnungen auf Ancestry^®

Alte Aufzeichnungen über Eisenbahnjobs können eine reiche Quelle historischer und genealogischer Informationen sein, und Ancestry^® bietet mehr als 9 Millionen davon an, um Forschern der Familiengeschichte zu helfen. Während das Detailniveau in jeder Aufzeichnungsgruppe variiert, können verschiedene Aufzeichnungstypen zusätzliche Hinweise über das Leben eines Vorfahren bieten:

• Allgemeine Beschäftigungsunterlagen können eine Fülle von Informationen enthalten, einschließlich der Namen der Mitarbeiter, ihrer Berufsbezeichnungen und der Beschäftigungsdaten.
• Lohnunterlagen können über die bloße Angabe des Einkommens für einen bestimmten Abrechnungszeitraum hinausgehen. Zum Beispiel könnten Sie Informationen über typische Arbeitszeiten und mögliche Abzüge finden.
• Unfallberichte können spezifische Daten und Beschreibungen von Unfällen enthalten, die aufgrund der manchmal gefährlichen Natur der Eisenbahnarbeit nicht ungewöhnlich waren. Sie könnten über die Ursache eines Unfalls, die Namen der Opfer und Einzelheiten zu Verletzungen erfahren.
• Pensionsunterlagen beschreiben in der Regel die Dauer der Beschäftigung einer Person, die Art der geleisteten Arbeit und den Grund für den Ruhestand.
• Reisegenehmigungen könnten zeigen, wann Eisenbahnarbeiter und ihre Familien aus persönlichen Gründen die Schienen bereisten.
• Anträge auf Beurlaubung könnten auf eine Auszeit aus gesundheitlichen Gründen oder weil jemand bei saisonalen landwirtschaftlichen Arbeiten helfen musste, hinweisen.

Die Ahnenforschungsunterlagen der Eisenbahn erstrecken sich von 1859 bis 1987. Unterlagen in einigen Sammlungen bieten recht detaillierte Informationen, während andere eher allgemeine Notizen enthalten. Bevor Sie stöbern, überprüfen Sie die Sammlungsbeschreibungen für weitere Informationen darüber, was sie enthalten. Diese hervorgehobenen Sammlungen enthalten die größte Anzahl an einzelnen Datensätzen:

• Kalifornien, Eisenbahnbeschäftigungsunterlagen, 1862-1950
• Chicago und North Western Eisenbahnbeschäftigungsunterlagen, 1935-1970
• Kansas, Atchison, Topeka und Santa Fe Railway frühere Dienstunterlagen, 1859-1935
• Illinois, South Pekin Eisenbahnbeschäftigungskarten, 1900-1948
• Northern Pacific Railway Company Personalakten, 1890-1963
• Mitarbeiterkarten der St. Louis-San Francisco Railway, 1940-1980
• Utah, Ausgewählte Personalakten der Union Pacific Railroad, 1890-1965
• U.S., Index der Rentenansprüche für Eisenbahnrentner, 1934-1987 (dieser umfasst Eisenbahner aus dem ganzen Land)

Tipp: Bitte beachten Sie, dass Eisenbahngesellschaften in der Regel Strecken betrieben, die mehrere Bundesstaaten durchquerten. Sie könnten beispielsweise Ihren Vorfahren aus Omaha, Nebraska, in den Mitarbeiterakten der Chicago and North Western Railroad finden. Oder Sie könnten Ihre Verwandten aus Arkansas in den Unterlagen der St. Louis-San Francisco Railway finden, da sie aus dem Büro in diesem Bundesstaat arbeiteten.

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