Amerikaner haben selten so viel Not erlebt wie während der Großen Depression. In den 1930er Jahren verloren viele ihre Arbeitsplätze, ihre Häuser und ihre Ersparnisse und waren gezwungen, in Brotlinien zu warten und in Elendsvierteln zu leben.

Im Jahr 1932 wurde Franklin Delano Roosevelt zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt, nachdem er „einen neuen Deal für das amerikanische Volk“ versprochen hatte." Im folgenden Jahr starteten Präsident Franklin D. Roosevelt und seine Regierung eine Reihe von Hilfsprogrammen, die durch ein Bundesgesetz zur Notfallhilfe finanziert wurden. Dies umfasste mehrere neue Agenturen, die darauf abzielten, Arbeitsplätze zu schaffen und die Wirtschaft anzukurbeln, wie die Tennessee Valley Authority, das Civilian Conservation Corps und die Works Progress Administration. Gemeinsam sind diese Programme als der New Deal bekannt.

Zu einer Zeit, als bis zu ein Viertel der Arbeitskräfte arbeitslos war, brachte der New Deal Millionen von Amerikanern in Arbeit. Sie übernahmen eine Vielzahl von Projekten, von dem Bau des Hoover-Staudamms bis hin zur Sammlung mündlicher Geschichten, dem Pflanzen von Bäumen und der Verbesserung öffentlicher Gebäude. Dieser bundesstaatlich finanzierte Einsatz produzierte auch umfangreiche Aufzeichnungen, die eine reiche Ressource für Familienhistoriker darstellen, insbesondere die von der WPA erstellten.

Bemerkenswerte WPA-Projekte

Die Works Progress Administration (auch als Work Projects Administration bekannt), die 1935 ins Leben gerufen wurde und die Emergency Relief Administration ersetzte, schuf Arbeitsplätze für sowohl qualifizierte als auch unqualifizierte Arbeiter. Die WPA beschäftigte über 8,5 Millionen Amerikaner an 1,4 Millionen Projekten, bis sie 1943 aufgelöst wurde. Die Jobs zahlten ein durchschnittliches Gehalt von 41 Dollar pro Monat (weniger als 900 Dollar in heutigen Werten) – gerade genug, hoffte die Regierung, damit die Menschen überleben und ihren Selbstrespekt wahren konnten. Die meisten Jobs beinhalteten körperliche Arbeit, wie den Bau von Straßen und Brücken. Aber die WPA-Programme umfassten auch die Schaffung von Projekten für Menschen in den Künsten und der Bildung.

• Das Federal Writers' Project stellte Tausende von Schriftstellern ein, um staatliche Reiseführer zu erstellen und die Lebensgeschichten gewöhnlicher Amerikaner, einschließlich ehemals versklavter Menschen, zu sammeln. Einige Federal Writers wurden später berühmt, wie Saul Bellow, John Cheever, Zora Neale Hurston und Ralph Ellison.
• Das Federal Theatre Project führte Theaterstücke und Musicals im ganzen Land auf, inszenierte Aufführungen junger Dramatiker und präsentierte Hörspiele. Es unterstützte etwa 10.000 Theaterfachleute, darunter Orson Welles, der 1936 unter der Schirmherrschaft des Programms eine sensationelle Inszenierung von Macbeth in New York leitete.
• Das Federal Art Project stellte Künstler und Kunstpädagogen ein, um Wandmalereien zu malen, Skulpturen für öffentliche Gebäude im ganzen Land zu schaffen und Gemeinschaftskunstzentren zu eröffnen. Sie entwarfen und malten auch Schilder, wie die WPA Nationalpark-Poster. Jackson Pollack, Lee Krasner und Mark Rothko gehörten zu den etwa 10.000 Künstlern, die im Rahmen des Programms beschäftigt wurden.
• Das Bundesmusikprojekt veranstaltete kostenlose Konzerte, finanzierte Orchester, bot Musikunterricht an und beauftragte originale Kompositionen.
• Die Historische Aufzeichnungserhebung stellte Tausende von Menschen ein, um im ganzen Land zu arbeiten, öffentliche Archive zu durchforsten und ein Inventar von Bundes-, Staats- und Kommunalunterlagen zu erstellen.

Andere New-Deal-Agenturen

Die WPA ist vielleicht die bekannteste der sogenannten "Alphabet-Suppe" Agenturen des New Deal, aber viele andere beschäftigten ebenfalls Amerikaner.

• Die Tennessee Valley Authority wurde 1933 gegründet, um Überschwemmungen zu kontrollieren und die Navigation entlang des Tennessee River zu verbessern sowie elektrische Energie durch den Bau von Dämmen und Generatoren zu erzeugen. Sie hob eine wirtschaftlich benachteiligte Region hervor, die Teile von Alabama, Georgia, Kentucky, Tennessee, Mississippi, North Carolina und Virginia umfasste.
• Das Zivile Erhaltungskorps stellte junge alleinstehende Männer ein, um die öffentlichen Ländereien des Landes zu verbessern. Zwischen 1933 und 1942 pflanzten sie über zwei Milliarden Bäume, bauten Wanderwege, kämpften gegen Waldbrände und halfen, Erosion zu kontrollieren. Das Programm stellte Mahlzeiten und Unterkünfte zur Verfügung und überwies den Großteil des Lohns der Arbeiter direkt an ihre Familien. Es veröffentlichte auch eine interne Zeitung, Happy Days, die auf Ancestry durchstöbert werden kann. Die Zeitung enthielt Projektnotizen und Artikel über die Errungenschaften und heldenhaften Taten der Arbeiter.
• Die Farm Security Administration war verantwortlich für viele der ikonischsten Fotografien aus den Jahren der Depression. Sie wurde gegründet, um die ländliche Armut durch Kredite und Programme zur Farmverwaltung zu bekämpfen, und ist am bekanntesten dafür, Fotografen ins Feld zu schicken, um das Leben von Pachtbauern und Wanderarbeitern zu dokumentieren. Walker Evans, Dorothea Lange und Gordon Parks gehören zu denjenigen, die dazu beigetragen haben, auf das Elend der ländlichen Arbeiter aufmerksam zu machen.

Wo man nach WPA-Aufzeichnungen suchen kann

Viele der nützlichsten WPA-Aufzeichnungen wurden von der Historical Records Survey erstellt, die öffentliche Aufzeichnungen indizierte, die an Orten wie Kirchen, Amtsgerichten oder Gerichtsgebäuden aufbewahrt werden. Es gibt auch mündliche Überlieferungen, die von der WPA durchgeführt wurden, was bedeutet, dass Sie möglicherweise einen detaillierten Bericht über das Leben Ihres Vorfahren finden können. Hier sind einige Orte, an denen Sie auf diese WPA-Aufzeichnungen zugreifen können:

Standesamtliche Aufzeichnungen: Die HRS indizierte standesamtliche Aufzeichnungen, wie Geburts-, Heirats- und Sterbeurkunden, von denen viele jetzt auf Ancestry durchsuchbar sind. In Indiana beispielsweise indizierte die HRS Geburts und Sterbe aufzeichnungen von 1880 bis 1920 sowie Ehen von etwa 1850 bis 1920. Standesamtsunterlagen enthalten wichtige genealogische Informationen wie Name, Geschlecht, Rasse, Geburtsdatum und die Namen der Eltern.

Einbürgerungsunterlagen: Die HRS arbeitete an mehreren Sammlungen von Einbürgerungsunterlagen. Diese Unterlagen können Details wie das Herkunftsland einer Person, alternative Schreibweisen ihres Namens, den aktuellen Wohnsitz oder sogar eine physische Beschreibung enthalten. Eine der wertvollsten Sammlungen sind die Einbürgerungsunterlagen von Philadelphia aus den Jahren 1789 bis 1880, die Informationen über über 113.000 Einwanderer in der Stadt enthalten, die die Staatsbürgerschaft beantragten. In Massachusetts half die HRS bei der Zusammenstellung von Unterlagen aus dem Jahr 1798.

Friedhofsinschriften: Charles R. Hale leitete ein WPA-Projekt, das Inschriften auf Grabsteinen in 2.000 Friedhöfen in Connecticut transkribierte. Die Aufzeichnungen, die von 1629 bis 1934 datieren, enthalten Namen, Geburts- und Sterbedaten sowie den Begräbnisort. Einige erwähnen auch die Namen von Ehepartnern und Kindern.

Erzählungen von ehemals Versklavten: Der Bürgerkrieg war zur Zeit des New Deal für ältere Amerikaner noch lebendige Erinnerung. Menschen, die für das Federal Writers' Project arbeiteten, sammelten persönliche Berichte über die Sklaverei und sprachen mit über 2.300 ehemals versklavten Afroamerikanern. Die Datenbank, "Interviews mit ehemals Versklavten, 1936–1938" enthält ihre Namen, Alter und Geburtsorte sowie ihre persönliche Geschichte und manchmal ein Foto. Diese erstaunlich reiche Sammlung ist besonders wichtig, da es oft schwierig sein kann, Aufzeichnungen über ehemals versklavte Menschen zu finden.

Wie man Familienmitglieder in WPA-Aufzeichnungen findet

Es kann schwierig sein herauszufinden, ob Ihre Vorfahren für die WPA gearbeitet haben. Es gibt kein einziges Verzeichnis aller beteiligten Personen, daher müssen Sie möglicherweise etwas ermitteln. Da die WPA und andere New-Deal-Agenturen jedoch Millionen von Amerikanern beschäftigten, besteht eine gute Chance, dass jemand in Ihrer Familie von den Programmen profitiert hat. So beginnen Sie Ihre Forschung:

Suchen Sie Ihre Familienmitglieder im Volkszählung von 1940: Wenn sie im erwerbsfähigen Alter waren, überprüfen Sie die Angaben zu Beruf und Branche. Sie könnten "WPA" als ihre Branche aufgeführt finden, mit einem Beruf wie Arbeiter, Straßenarbeiter, Hausangestellte oder Künstler. Die Volkszählung fragte die Menschen auch nach ihrem Gehalt, sodass Sie herausfinden können, wie viel Geld Ihr Vorfahre mit der Agentur verdient hat. Die Einträge für Dorothy West und Ralph Ellison beispielsweise gaben beide an, dass sie Schriftsteller beim Federal Writers' Project waren und 1939 über 900 Dollar verdienten.

Überprüfen Sie, ob sie für die Regierung gearbeitet haben: Die Volkszählung von 1940 fragte alle über 14 Jahre, ob sie in der vorhergehenden Woche für die Regierung gearbeitet hatten. Frage 22 fragte speziell, ob sie in der Woche vom 24. bis 30. März 1940 öffentliche Notdienste mit einer Behörde wie der WPA geleistet hatten. Wenn Ihr Vorfahr mit Ja antwortete, hat er wahrscheinlich für eine New-Deal-Behörde gearbeitet. Aber diese Frage bezieht sich nur auf eine einzige Woche, daher könnte Ihr Verwandter, wenn er mit Nein antwortete, zu einem anderen Zeitpunkt für die WPA gearbeitet haben.

Berücksichtigen Sie ihren Beruf: Bestimmte Berufe könnten darauf hindeuten, dass Ihr Vorfahr irgendwann in den 1930er Jahren einen New-Deal-Job hatte. Überprüfen Sie sowohl die Volkszählung von 1940 als auch 1950 auf Hinweise. Zum Beispiel, wenn sie im Hochwasserschutz in Tennessee arbeiteten, haben sie vielleicht ihre Anfänge bei der Tennessee Valley Authority gemacht. Ein Parkranger im Westen könnte Teil des Civilian Conservation Corps gewesen sein. Bibliothekare, Lehrer und Archivare könnten vom Historical Records Survey beschäftigt worden sein; Schauspieler vom Federal Theater Project; und Dirigenten vom Federal Music Project. Jeder, der 1940 körperliche Arbeit verrichtete, war wahrscheinlich an einem der vielen öffentlichen Arbeitsprojekte des vorhergehenden Jahrzehnts beteiligt.

Stadtverzeichnisse durchsuchen: Der Vorläufer von Telefonbüchern, Stadtverzeichnisse listeten Namen, Adressen und manchmal Berufe auf. Ihr Vorfahre könnte seinen Arbeitgeber als "WPA," oder etwas spezifischer, wie "Schneiderin WPA." Oder vielleicht lebte einer Ihrer Vorfahren an einem Ort, der von der WPA erbaut worden war. Ein aufschlussreicher Hinweis wäre, wenn die angegebene Adresse etwas wie "31 WPA Cabins" oder "1982 WPA Road."

Überprüfen Sie Beschäftigungsverzeichnisse: Mitarbeiter karten und verzeichnisse können ebenfalls Hinweise liefern. Suchen Sie nach Schlüsselwörtern wie "WPA" und "öffentliche Arbeiten", um herauszufinden, ob Ihr Vorfahr am Bau von Autobahnen oder einem anderen Infrastrukturprojekt beteiligt war.

Erfahren Sie, wie der New Deal und die WPA Ihre Familie beeinflusst haben. Durch die Erkundung historischer Zeitungen, standesamtlicher Aufzeichnungen, der Volkszählung von 1940 und 1950 sowie Fotos aus dieser Zeit können Sie neue Informationen über die Geschichte Ihrer Familie erfahren. Entdecken Sie Ihre Familiengeschichte auf Ancestry^® und Newspapers.com^® heute.